걱정이 많은 사람은 왜 그런 걸까? – 일상 속 불안의 심리학

 “내일 비 오면 어떡하지?”, “그 말 내가 기분 나쁘게 한 건 아닐까?”, “혹시 오늘도 실수했나?” 누구나 한두 번쯤은 이런 걱정을 합니다. 하지만 어떤 사람은 거의 매일, 모든 상황에서 이런 생각에 시달립니다. 단순히 ‘생각이 많은 사람’이 아니라, 그 이면에는 깊은 심리적 이유가 자리하고 있습니다.

 

1. 일상이 불안한 사람들: 걱정이 기본값이 된 이유

 과도한 걱정은 흔히 불안의 일상적 표현입니다. 겉으로는 멀쩡해 보이지만, 내부적으로는 끊임없이 미래를 시뮬레이션하고 대비하려는 뇌의 움직임이 일어납니다. 이런 사람들은 단순히 생각이 많은 게 아니라, 뇌와 신경계가 지속적으로 ‘위험’을 감지하는 상태에 가까워요.

이렇게 만성적인 걱정 상태를 심리학에서는 일반화된 불안(GAD)이라고 부르기도 합니다. 꼭 병리적 상태가 아니더라도, 성격 특성처럼 ‘걱정이 습관화된’ 사람도 있습니다.

 

2. "혹시라도"라는 말의 심리학

 이런 사람들의 말버릇 중 하나는 “혹시라도 ○○하면 어떡하지?”입니다. 이 문장은 사실 예측 불안을 드러냅니다. 실제 위험보다 상상 속 위험에 더 강하게 반응하는 경향은, 뇌가 '가능한 모든 경우의 수'를 계산해서 대비하려는 방어기제입니다.

하지만 대부분의 '혹시'는 현실이 되지 않습니다. 문제는 그 과정에서 정신적 에너지 소모가 크고, 대인관계에도 부담이 생긴다는 점입니다.

 

3. 지나친 걱정, 뇌는 어떻게 작동할까?

 이런 과도한 걱정은 뇌의 편도체가 과민하게 반응하는 것과 관련이 있습니다. 편도체는 위험 감지 센터로, 작은 신호에도 과잉 반응하면서 ‘불안을 키우는 회로’를 반복 활성화합니다.

여기에 전전두엽의 ‘이성적 판단 기능’이 제 역할을 하지 못하면, 걱정은 논리적으로 정리되지 못하고 감정적으로 확산됩니다. 결과적으로 "합리적 사고"보다 "재앙적 상상"이 앞서게 되는 것이죠.

 

4. 사례 ①: 늘 최악을 상상하는 직장인 A씨

 A씨는 30대 중반의 직장인입니다. 직무 능력이 좋고 성실하지만, 하루 종일 머릿속에서 ‘일어날지도 모르는 문제’를 떠올립니다.

회의 전날에는 “혹시 내가 말실수하면?”, 팀원에게 메시지를 보낸 뒤엔 “너무 딱딱하게 느껴졌나?”, 심지어 퇴근 후에도 “오늘 상사가 나를 불편해했나?”라는 생각이 맴돌죠.

A씨는 이렇게 말합니다. “가만히 있는 게 더 힘들어요. 그냥 무슨 일이 생길 것 같아서요.” 그는 실제로 ‘일’보다 ‘걱정하는 시간’에 더 많은 에너지를 쓰고 있었습니다.

 

5. 사례 ②: 육아 속에서 늘 불안한 엄마 B씨

 B씨는 두 아이를 키우고 있는 엄마입니다. 주변에서는 "잘 키우고 있다", "정말 헌신적이다"라는 말을 듣지만, 정작 본인은 하루에도 수십 번 자책합니다.

“혹시 애가 오늘 밥을 적게 먹어서 성장에 문제 생기면 어쩌지?”, “오늘 내가 큰소리 낸 거… 아이한테 상처됐을까?”, “지금 내 선택이 아이의 미래를 망치는 건 아닐까?”

이러한 B씨의 마음속엔 "나는 절대 실수하면 안 돼"라는 강한 믿음이 있습니다. 그 안에는 사실, 과거 자신의 어린 시절이 투영되어 있는 경우가 많습니다.

B씨는 이렇게 털어놓습니다. “어릴 땐 항상 눈치를 봤어요. 집에서 한 번 실수하면 크게 혼나고, 늘 긴장했죠. 그래서 아이에게만큼은 그런 걸 물려주고 싶지 않아서 더 조심하려고 해요.”

아이를 지키고 싶은 마음에서 나온 걱정이지만, 아이보다 자신의 불안을 더 많이 마주하고 있는 셈입니다.

 

6. 어린 시절의 안정감 결핍: 걱정의 뿌리를 찾아서

 심리학적으로, 만성적인 걱정은 어린 시절의 정서적 안정감 결핍과 깊은 관련이 있습니다. 어릴 때 예측 가능한 환경, 일관된 돌봄, 조건 없는 수용을 충분히 받지 못하면 아이는 '세상은 안전하지 않다'는 신념을 가지게 됩니다.

이런 환경에서 자란 사람은 성인이 되어서도 미리 대비하고 통제하지 않으면 불안해지는 상태에 놓이게 됩니다. 그래서 '걱정'은 단순 습관이 아니라, 마음이 만들어낸 생존 전략일 수 있습니다.

 

7. 심리학이 제안하는 걱정 줄이기 전략

• 불안한 생각을 적어보기: 생각을 눈에 보이게 하면 감정과 분리됩니다.
• 걱정 타임 정하기: 하루 중 정해진 시간에만 걱정하는 연습
• 예측이 아닌 현재에 집중: 마인드풀니스와 명상 훈련
• 자기 위로 문장 만들기: “그럴 수도 있지만, 괜찮을 수도 있어.”

무엇보다 중요한 건, ‘걱정하지 말자’가 아니라 ‘걱정을 있는 그대로 받아들이는’ 태도입니다.

 

■ 마무리: 걱정은 나를 지키기 위한 방식이었다

 지나친 걱정은 삶을 피곤하게 만듭니다. 하지만 그것이 ‘이상한 나’의 증거는 아닙니다. 오히려 누군가는 그런 걱정 덕분에 더 조심했고, 더 안전했을지도 모릅니다.

그 걱정은 어쩌면 과거에 나를 지켜주었던 방식일지도 모릅니다. 이제는 그 걱정에게 이렇게 말해보세요.

“고마워. 이젠 내가 나를 돌볼게.”

 

 

 

걱정은 혼자서 끌어안기 쉬운 감정입니다. 하지만 불안을 이해하고 다루는 방법을 알면, 조금씩 달라질 수 있어요.

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